湘西土家族摆手舞是最具土家族民族特色及古老风俗的舞蹈。

摆手舞产生在土家族祭祀仪式中，流传区域内的各县志厅志均有记载，主要流传在龙山、永顺、保靖、古丈等县。

湘西土家族摆手舞的舞蹈结构特征：土家摆手系集歌、舞、乐、剧于一体的庞大载体，表现开天辟地、人类繁衍、民族迁徙、狩猎捕鱼、桑蚕绩织、刀耕火种、古代战事、神话传说及饮食起居日常生活等广泛而丰富的社会生活内容——有带有浓重原始宗教色彩的“祭祀舞”，有反映古代渔猎生活的“狩猎舞”，有表现春耕夏耘的“农事舞”，有反映民族风情的“民俗舞”，有体现古代战争题材的“军前舞”，还有专供土官土司取乐的“宴会舞”等等。它以史诗般的结构和炽热的色彩，向人们展现出一幅幅气势磅礴的民族历史画卷和风情浓郁的土家生活画卷，其舞蹈内容以上述仪式程序结构而成。

舞蹈动作特征：土家族摆手舞动作大方、粗犷、有单摆、双摆、回旋摆，边摆边跳。具体运用有撒谷种、望太阳、撬岩头、穿花、披甲、牛打架、狗连裆、老鹰抓鸡、摸冰口、抖狗蚤等。

摆手舞音乐特征：摆手舞的音乐分声乐伴唱及器乐伴奏两部分，声乐主要是起腔歌和摆手歌，器乐的伴奏，乐器是鼓和锣，曲目是一曲多变（根据舞蹈的内容及动作）。

土家族摆手舞形成的历史悠久，对研究土家族历史、战争、宗教、迁徙、生产、生活、爱情、民俗等都有着十分重要的价值。

民族精神价值：土家族摆手舞其中的战争场面，体现了土家先民英勇善战、不怕牺牲的民族精神。《明史》称“永（顺）、保（靖）诸宣慰，世序富强，每遇征战，辄愿荷戈鞑伐”，“其兵天下莫强焉”。历史上，湘西土兵曾屡将其民间歌舞用于战事，从三千多年前的“武王起兵，前歌后舞”，“巴师锐勇，歌舞以凌”到明嘉靖年间抗倭前线，湘西土兵蹈咏武功，连臂喧唱，使“流荡先坚志”、“遂克城”，荣立“东南抗倭第一功”。在中国近代革命史上，湘西土家族人民跟着共产党闹革命，出生入死，起赴后继，为中国革命作出了重大贡献。

文化艺术价值：土家族大摆手、小摆手、土家族原始戏剧毛古斯、土家族民间吹打乐和以土家织绵、挑花为饰缀的土家服饰等传统文化现象，习以成传，对传承弘扬土家族民间文化起到了综合载体作用。

土家族道德文明价值：土家族摆手舞再现了土家族农耕生活的全过程，反映了土家族人民热爱劳动、不畏艰险、热爱生活、顽强生存的乐观主义精神。

文化交流及旅游开发价值：土家族摆手舞自57年起，多次赴北京、上海、广州等地演出，引起轰动。中外舞蹈专家评说：“摆手舞是最具土家族民族特点的舞蹈。”现在永顺县王村、龙山县的景区已经形成了摆手舞品牌。